Буддизм возник в Индии в середине первого тысячелетия до н.э. в русле так называемого неортодоксального направления религиозной мысли, и в течение более пятнадцати веков развивался как составная часть идеологического и историко-философского процесса в этом регионе. Это отнюдь не означает, что первоначально буддизм выступал в роли секты по отношению к какой-либо религиозной доктрине. Когда говорят об ортодоксальном и неортодоксальном направлениях, то имеют в виду позицию этих направлений применительно к ведам – своду древнейших текстов, по праву считающемуся духовной основой индийской культуры. Варна брахманов (элитарная жреческая социальная группа наследственного характера) толковала веды как истинного, сакральное по своей природе. Согласно преданию, веды стали известны людям благодаря божественной способности слуха древних риши – легендарных мудрецов, родоначальников духовной культуры индоариев. Брахманистская религиозно-философская традиция при известном разнообразии школ утвердила ведийское Слово в качестве высшего гносеологического критерия, тем самым придерживаясь абсолютного авторитета вед.