Поэма состоит из вступления, краткого рассказа автора о жизни Мцыри и исповеди героя, причём порядок при изложении событий изменён. Повествование начинается с небольшого вступления, где автор рисует вид заброшенного монастыря: Немного лет тому назад ... В образе Мцыри Лермонтов, как и во многих своих романтических произведениях («Парус», «Узник» и других стихотворениях) воплотил собственное стремление к свободе и понимание ее.