Второго февраля 1873 года шхуна-бриг "Пилигрим" находилась под 43В°57'
южной широты и 165В°19" западной долготы от Гринвича. Это судно
водоизмещением в четыреста тонн было снаряжено в Сан-Франциско для охоты на
китов в южных морях.
"Пилигрим" принадлежал богатому калифорнийскому судовладельцу Джемсу
Уэлдону; командовал судном в продолжение многих лет капитан Гуль.
Джемс Уэлдон ежегодно отправлял целую флотилию судов в северные моря,
за Берингов пролив, а также в моря Южного полушария, к Тасмании и к мысу
Горн. "Пилигрим" считался одним из лучших кораблей флотилии. Ход у него был
отличный. Превосходная оснастка позволяла ему с небольшой командой доходить
до самой границы сплошных льдов Южного полушария.
Капитан Гуль умел лавировать, как говорят моряки, среди плавучих льдин,
дрейфующих летом южнее Новой Зеландии и мыса Доброй Надежды, то есть на
более низких широтах, чем в северных морях. Правда, это только небольшие
айсберги, уже потрескавшиеся и размытые теплой водой, и большая часть их
быстро тает в Атлантическом или Тихом океанах.
На "Пилигриме" под началом капитана Гуля, прекрасного моряка и одного
из лучших гарпунщиков южной флотилии, находилось пять опытных матросов и
один новичок. Этого было недостаточно: охота на китов требует довольно
большого экипажа для обслуживания шлюпок и для разделки добытых тут. Но
мистер Джеме Уэлдон, как и другие судовладельцы, считал выгодным вербовать в
Сан-Франциско лишь матросов, необходимых для управления кораблем. В Новой
Зеландии среди местных жителей и дезертиров всех национальностей не было
недостатка в искусных гарпунщиках и матросах, готовых наняться на один
сезон. По окончании кампании они получали расчет и на берегу дожидались
следующего года, когда их услуги снова могли понадобиться китобойным судам.
При такой системе судовладельцы экономили немалые суммы на жалованье судовой
команды и увеличивали свои доходы от промысла.