Прежде всего, эти ступы различаются тем, что были возведены в разные эпохи в разных странах с использованием разных материалов. 1 и 2 ступы более древние, они наиболее приближены к исконному историческому виду ступ.
Что же такое ступы и для чего они строились? Слово "ступа" в переводе с санскрита означает вершина, верхушка. Так в древней Индии назывались могильные курганы. Первоначально ступа представляла собой холм, содержавший останки святого человека или объекты, связанные с его жизнью. В буддизме она стала символом мироздания, схематически выраженного ступенчатой структурой ступы.