В марте 1938 г. Гитлер объявил о «воссоединении» (аншлюсе) Германии и Австрии. СССР осудил захват Австрии и заявил о необходимости принять меры к предотвращению большой войны в Европе. Однако ни одна страна не пожелала взять на себя роль открытого противника Германии. Лидеры Англии и Франции взяли курс на умиротворение Гитлера путем удовлетворения все новых и новых его претензий.В середине мая 1938 г. немецкие войска начали подготовку к нападению на Чехословакию. Предлогом для этого стали притеснения чехословацкими властями немцев в Судетской области Чехословакии. Советское руководство согласно договору было готово оказать Чехословакии помощь, но при условии, что она сама попросит об этом. Однако Чехословакия надеялась на помощь своих западных союзников.В сентябре 1938 г. главы правительств Англии и Франции прибыли в Мюнхен на переговоры с Германией и Италией. Ни Чехословакия, ни СССР на конференцию допущены не были. Мюнхенское соглашение окончательно закрепило курс западных держав на умиротворение агрессоров. Западные страны согласились на отторжение от Чехословакии Судетской области в пользу Германии (небольшие области получили также Венгрия и Польша).
Тем не менее Советский Союз был готов оказать Чехословакии помощь, руководствуясь Уставом Лиги Наций. Для этого было необходимо, чтобы Чехословакия обратилась в Совет Лиги Наций с соответствующей просьбой, но правящие круги Чехословакии не сделали этого.Надежды СССР на возможность создания системы коллективной безопасности были окончательно развеяны после подписания в сентябре 1938 г. англо-германской, а в декабре этого же года франко-германской декларации, являвшихся по существу пактами о ненападении.Советский Союз, оказавшись по существу в изоляции, начал поиски новой линии во внешней политике.
Вернувшись из Мюнхена, премьер-министр Великобритании Н. Чемберлен заявил своему народу: «Я привез вам мир!» Пользуясь дальнейшим попустительством западных держав, Гитлер 15 марта 1939 г. окончательно захватил Чехословакию, а 23 марта занял Мемельскую область в Литве.Это вынудило правящие круги Англии и Франции дать согласие на предложение Советского Союза начать переговоры о заключении соглашения о мерах по пресечению германской агрессии.12 августа в Москву для ведения переговоров прибыли представители Англии и Франции. Выяснилось, что англичане не имеют полномочий для ведения переговоров и подписания соглашения.
Советский Союз не имел, общей границы с Германией, поэтому он мог принять участие в войне с ней только в том случае, если союзники Англии и Франции — Польша и Румыния — пропустят советские войска через свою территорию. Однако ни англичане, ни французы ничего не делали для того, чтобы побудить польское и румынское правительства дать согласие на проход советских войск.
Гитлер, уже принявший решение напасть на Польшу, также предложил СССР начать переговоры о заключении договора о ненападении и разграничении сфер влияния в Восточной Европе. Перед Сталиным встал нелегкий выбор: или отклонить предложения Гитлера и тем самым согласиться с выходом германских войск к границам СССР в случае поражения Польши в войне с Германией, или заключить с Германией соглашения , дающие возможность отодвинуть границы СССР на запад и избежать на какое-то время войны.23 августа 1939 г.СССР и Германия подписали договор о ненападении. К договору прилагались секретные протоколы о разделе Восточной Европы на сферы влияния между Москвой и Берлином.Сталин получил реальную возможность значительно отодвинуть западные границы и получить время для укрепления обороны страны.В связи с существенными переменами политической ситуации в мире менялся внешнеполитический курс СССР. Не найдя поддержки западных государств по вопросу создания системы коллективной безопасности, СССР был вынужден пойти па союз с главным мировым агрессором — фашистской Германией.