Оптимистическая идея оперы – прославление могущественных животворных сил природы, несущих людям счастье – коренится в народной поэзии. “Снегурочка” воплощает вместе с тем мысль о великой преображающей силе искусства. В опере противопоставлены два мира – реальный и фантастический, олицетворяющий, по словам композитора “вечные, периодически выступающие силы природы”. Снегурочка, пастух Лель и царь Берендей – персонажи полуреальные, полуфантастические. Яриле - солнцу, “творческому началу, вызывающему жизнь в природе и людях” (Н.А. Римский-Корсаков) – враждебен суровый Мороз. Снегурочка – холодное дитя Мороза и Весны – всей душой тянется к людям, к солнцу, и композитор с замечательной правдой выражения показывает, как постепенно любовь и тепло торжествуют в ее сердце, приводя к гибели.
В первой постановке, “роскошной”, как удостоверяют современники, автор выделил одного лишь Леля, исполнявшегося А.А. Бичуриной; прочие были не более чем удовлетворительны. Оркестр под управлением Э.Ф. Направника был исправен, но и только. Духа музыки дирижер не почувствовал и оперу Корсакова не полюбил. Народность слабо отражалась в нарядных, но в большей части казенно-оперных декорациях и костюмах, в казенно-балетных плясках и хороводах.