На момент вторжения монголов в русских княжествах отсутствовало единоначалие. Напомним, что вследствие совета князей в Любече была отменена лествичная система престолонаследия, которая поддерживала Русь как единое государство, и был провозглашен принцип "каждый да держит вотчину свою". После этого единой Руси не стало, а в упомянутых вотчинах продолжилось дробление на более мелкие вотчины.
Лишенная единоначалия, Русь не могла полностью осознать масштаба надвигающейся угрозы, князья, наиболее близкие к направлению наступления Орды и первыми попавшие под удар - расценивали её как просто ещё одно кочевое племя, наподобие половцев. После того, как эти княжества были уничтожены, было уже поздно что-то предпринимать.
Первоначальным успехам монголов способствовала их отличная боевая организация. Их армия была практически полностью кавалерийской и усиливалась метательными орудиями, в ней присутствовала военная иерархия - темники (десятитысячники) командовали тысячниками, и т.д. Со всех покоренных земель они также набирали войско, благодаря чему была достигнута непревзойденная численность войск.