Олезные ископаемые Южного Урала отличаются и количественным богатством и разнообразием видов. Здесь известны огромные месторождения большинства металлов, ценнейшие залежи драгоценных камней л неисчислимые запасы всевозможного минерального сырья, простое перечисление которых заняло бы очень много места.Вместе с тем редко где на земном шаре можно встретить такие высококачественные руды, как бакальские, или такое гигантское месторождение магнитного железняка, как на горе Магнитной; почти нигде нет такого скопления редчайших минералов, как в Ильменском заповеднике.Значение всех этих богатств трудно переоценить. Однако Южный Урал особенно интересен еще и потому, что изучение его геологии дает материал к познанию не только Уральских недр, но и к познанию истории и строения всей земной коры, — в этом отношении Южный Урал также представляет собою исключительный уголок на земном шаре.Если вооружиться хотя бы элементарными геологическими знаниями и геологическим молотком и пересечь Урал с запада на восток,—например, от Ашинского завода через Златоуст и Челябинск до Кургана,— то на этом пути можно встретить горные породы почти всех геологических времен и формаций. Нет другого места на земле, где бы история ее была доступна в такой полноте и наглядности, как на Южном Урале. Усилиями советских геологов с каждым годом все больше и больше открываются ровые страницы в летописи земли,— а в связи с этим раскрываются все новые и новые тайники природных богатств в недрах края.Чтобы понять, в каких условиях „родятся" и находятся полезные ископаемые, надо всегда помнить, что они тесно связаны с горными поводами. Поэтому необходимо уметь разбираться в горных породах и знать хотя бы общую, схематическую их классификацию. Это дает ключ к пониманию того, где можно ожидать те или иные полезные ископаемые, генетически, т. е. по своему происхождению, связанные с определенными породами.Разница между горной породой и минералом состоит в том, что последний представляет собою природное химическое соединение, а горная (порода состоит из соединения одного или нескольких минералов.
Минералов насчитывается более двух тысяч, но для понимания горных пород достаточно знать небольшую группу породообразующих минералов. Их всего около сорока, и все они в самых разнообразных видах встречаются на Южном Урале.Познать их на практике и отличать один от другого очень легко. Такие минералы, как кварц, полевой шпат, каолин, роговая обманка, слюда, пироксен, оливин, серпентин, хлорит, кальцит и гипс, составляют подавляющую массу почти всех горных пород на Южном Урале и встречаются на каждом шагу, буквально под ногами, —а знать и различать этот десяток минералов уже достаточно, чтобы различать и горные породы.Все эти породы разделяются прежде всего по своему происхождению, образуя по этому признаку три больших группы, легко отличаемые: осадочные, изверженные и метаморфические породы. Кроме того осадочные породы различаются по возрасту, изверженные - по химическому (или минералогическому) составу, а метаморфические - по условиям их образования и минеральной ассоциации.Осадочные породы развиты по всему Южному Уралу, но преимущественно они распространены на западном склоне и в Зауралье, на границе с Западносибирской низменностью.Известняки, доломиты, мергели, сланцы, песчаники, конгломераты-такова серия древних, палеозойских, осадочных пород, особенно развитых в западной части края. К этим породам здесь приурочены такие полезные ископаемые, как нефть, гипс и бакальские железные руды. Вместе с тем и сами эти породы в известных случаях являются полезным сырьем, как, например, доломиты и известняки, служащие флюсами для металлургии, или мергели, являющиеся сырьем для цемента.