Родился 1 октября 1791 г. в Уфе. Детство прошло в патриархальной помещичьей среде, что оказало глубокое влияние на формирование спокойного, доброжелательного миросозерцания Аксакова. После обучения в Казанском университете он поступил на службу в Петербурге, где сблизился с кружком «Беседа любителей русского слова». В него входили А. С. Шишков, И. А. Крылов, Г. Р. Державин и другие писатели консервативного направления, отстаивавшие чистоту русского литературного языка против новой волны Н. М. Карамзина.
В. Г. Белинский утверждал, что вместе с «беседой» в общественной жизни, «казалось, вновь восстала русская упорная старина, которая с таким судорожным и тем более бесплодным напряжением отстаивала себя от реформы Петра Великого». Общество издавало журнал «Чтение в Беседе любителей русского слова», где Аксаков начал печатать свои переводы и небольшие рассказы. 2 июня 1816 г. писатель обвенчался с О. С. Заплатиной и уехал в своё заволжское имение — деревню Ново-Аксаково Оренбургской губернии. Там родился первенец — Константин Аксаков. Отец настолько привязался к ребёнку, что заменил ему няню. Главным содержанием жизни семьи было стремление соответствовать высокому христианскому идеалу и проповедь этого идеала в обществе. Второй сын Аксакова — Иван так писал о своей матери: «Неумолимость долга, целомудренность… отвращение от всего грязного… суровое пренебрежение ко всякому комфорту… правдивость… при этом пылкость и живость души, любовь к поэзии, стремление ко всему возвышенному — вот отличительные свойства этой замечательной женщины». В августе 1826 г. Аксаковы переехали в Москву, где Сергей Тимофеевич вскоре получил место цензора, а затем стал инспектором (с 1935 г. директором) Константиновского межевого института. На лето семья выезжала в пригородные имения, а в 1843 г. поселилась в подмосковном Абрамцеве. Жизнь в родовом поместье пристрастила Аксакова к охоте и привила писателю тонкое чувство родной природы, отразившееся в «Записках об уженье рыбы» (1847 г.) и «Записках ружейного охотника Оренбургской губернии» (1852 г.). Эти «охотничьи книги» принесли Сергею Тимофеевичу славу признанного мастера. Написанные следом повести «Семейная хроника» (1856 г.) и «Детские годы Багрова-внука» (1858 г.; как приложение в это произведение входит сказка «Аленький цветочек») посвящены жизни трёх поколений провинциальных дворян на рубеже XVIII и XIX вв. Далёкий от салонно-политической борьбы 40—50-х гг. XIX в., Аксаков рассказал о взаимоотношениях мужиков и господ со спокойной невозмутимостью, передав вековую уверенность помещиков в неизменности и справедливости крепостного уклада. Литературная общественность не нашла в произведениях Аксакова обличения крепостной действительности. Правдиво показывая даже самые тёмные стороны усадебного барства, автор, однако, не подводил читателя к выводу о необходимости слома старинного жизненного порядка. Именно это ставил Аксакову в вину демократический критик Н. А. Добролюбов, отмечавший в статье «Деревенская жизнь помещика в старые годы», что писатель всегда отличается «более субъективной наблюдательностью, нежели испытующим вниманием в отношении к внешнему миру». Несмотря на подобную критику, дом Сергея Тимофеевича стал центром притяжения для многих деятелей культуры и искусства. На субботах в Абрамцеве собирались выдающиеся учёные и литераторы: Н. Ф. Павлов, Н. И. Надеждин, М. П. Погодин, С. П. Шевырёв, М. А. Дмитриев. Друзьями Аксаковых были Н. В. Гоголь и актёр М. С. Щепкин. Дети обычно находились в обществе родителей, старших, жили их жизнью. Полное взаимопонимание, доверие и особая атмосфера духовной близости позволили Аксаковым воспитать сыновей, полностью разделявших взгляды родителей. Умер 12 мая 1859 г. в Москве.