Современные папоротники — одни из немногих древнейших растений, сохранивших значительное разнообразие, сопоставимое с тем, что было в прошлом. Папоротники сильно различаются по размерам,жизненным
формам, жизненным
циклам, особенностям строения и другим особенностям. Существует около 300 родов и более
10 000 видов папоротников[1]. Папоротники встречаются в лесах — в нижнем
и верхнемярусах, на ветвях и стволах крупных деревьев — как эпифиты, в расселинах скал, на болотах, в реках
иозёрах, на
стенах городских домов, на сельскохозяйственных землях как сорняки, по
обочинам дорог. Папоротники — вездесущи, хотя и не всегда привлекают внимание. Но самое их большое разнообразие — там, где тепло и сыро: тропики и субтропики.У папоротников ещё нет настоящих листьев. Но
они сделали в их направлении первые шаги. То, что у папоротника напоминает лист — вовсе не лист, а по своей природе — целая система ветвей, да ещё расположенных в одной плоскости. Так
это и назвается — плосковетка, или вайя, или,
ещё одно название, — предпобег. Несмотря
на отсутствие листа, у папоротников есть листовая пластинка. Этот парадокс объясняется просто: их плосковетки, предпобеги претерпели уплощение, в результате которого появилась пластинка будущего листа — почти не отличимая от такой же пластинки настоящего листа. Но папоротники эволюционно не успели ещё разделить свои вайи на стебель и лист.
Глядя на вайю, трудно понять, где заканчивается «стебель», на каком уровне ветвления, и где начинается «лист». Но листовая пластинка — уже есть. Не появились лишь те контуры, в пределах которых листовые пластинки объединились так, что их можно было бы назвать листом. Первыми растениями, сделавшими этот шаг, являются голосеменные.[2][3]Папоротники размножаются спорами и вегетативно (вайями, корневищами, почками, афлебиями и так далее). Кроме этого, для папоротников характерно и половое размножение как
часть их жизненного цикла.