Сатирическим изображением чиновников и градоначальников тогдашней России М.Е. Салтыков-Щедрин хочет достичь двойного эффекта. С одной стороны, он высмеивает существующие порядки, доводя их до абсурда, с другой стороны, хочет показать, что самодержавие — не панацея от всех бед: по Сеньке и шапка. Каждый народ достоин своего правителя.
Писатель предполагал «разбудить» общественное мнение, заставить людей взглянуть на свою жизнь со стороны, почувствовать стыд за существование под руководством таких начальников