Тема "крестьянского детства" была одной из основных в лирике Некрасова.
Под главным героем стихотворения подразумевается крестьянский мальчик, Миша Ломоносов, будущий великий русский учёный и поэт.
Основная идея стихотворения - это, не взирая на низшую сословную принадлежность и сопряжённые с ней жизненные тяготы, неуёмная тяга к знаниям и и завидное проявление упорства в достижении поставленных целей.
Именно школа и обучение в ней - тот связующий мостик из беспросветной дремучести невежества, к открывающему безграничные просторы, свету знаний.
Образ дороги в стихе переходит в образ жизненного пути.