Александр был сыном македонского царя Филиппа II и Олимпиады. Его отец был талантливым полководцем и умным политиком, которому удалось сделать Македонию главным центром Эллады. Мать Александра оказала большое влияние на его детство. Несмотря на то, что, Олимпиада не была единственной женщиной в жизни Филиппа, Александр получил самое лучшее воспитание. Вместе с друзьями из аристократических семей Александр обучался у Аристотеля, который в то время не был столь известен. Кроме того, Филипп II брал сына с собой в походы. В сражении при Херонее против объединенной армии городов-государств Греции юный Александр командовал конницей. Эта атака, впрочем, обеспечила македонцам победу.
Когда Филипп II в 336 году был убит, его войска находились в Малой Азии, чтобы дать отпор персидской армии. Более двух десятилетий военных походов сделали его войско Филиппа || внушительной силой: шесть полков тяжелой пехоты – 9000 воинов, вооруженных копьями; 3000 гипаспистов, маневренными длинными копьями; 6000 легковооруженных воинов; 1200 гетайров (тяжелая конница), гвардия и 600 разведчиков. Кроме того, в состав армии Филиппа II входили не менее 7000 греческих гоплитов, наемники и тысячи всадников.
Александр был хладнокровен и безжалостен к тем, кто мешал ему. Когда вскоре после его восшествия на трон против него восстали Фивы и Афины, Александр уничтожил армии этих городов, впоследствии и стер Фивы с лица земли. Финикийский город Тир, который располагался на скалистом острове и считался неприступным, после нескольких месяцев осады был уничтожен. Полководец Парменион и его сын Филота были казнены. Своего друга Клита, спасшего Александру жизнь во время битвы на реке Граник, полководец убил собственными руками, поскольку тот выступал против заимствования восточных обычаев. Некоторые считают возвращение македонской армии через пустыни Гедрозии, стоившее жизни 45 тысячам воинов, наказанием за бунт на берегах Гипаса.
Александр основал более двадцати городов на территории от Египта до Индии. Эти города должны были стать опорными пунктами для армии и центрами греческой культуры. Александрия Египетская была известнейшим из них – одним из центров торговли и наук античного мира. Этот и другие города, основанные Александром, стали своеобразным связующим звеном между Востоком и Западом.
Александр держал при себе большой штат ученых. Таким образом, его поход стал ещё и крупным исследованием, целью которого было дойти до края света. Для того, чтобы проложить маршрут от Инда до Евфрата, строились огромные флотилии. Ученые и философы исследовали и описывали Азию. Придворный летописец Каллисфен, внучатый племянник Аристотеля, позаботился о том, чтобы мир узнал об открытиях, сделанных во время похода. Однако в итоге Каллисфен впал в немилость, поскольку сопротивлялся введению персидских обычаев при дворе (а именно – традиции падать перед правителем ниц), впоследствии был казнен за предполагаемое участие в заговоре.
После основания города в дельте Нила, Александр посетил оазис Сива в пустыне, где оракул бога Амона приветствовал его, назвав «сыном божества», что приличествовало ему, как новому правителю Египта. Этот факт лишь укрепил его убежденность следовать путем Геракла. Кроме того, как правитель огромной империи Александр автоматически причислялся к культовым фигурам. В основанных им городах ему также оказывались почести наравне с богами. Буквально сверхчеловеческое стремление объединить Европу и Азию, овладевшее им в последние месяцы жизни, позволяет предположить, что в конце концов он и сам воспринимал себя скорее как личность божественную, нежели как простого смертного.
«Страстное желание» – писали античные авторы, когда пытались охарактеризовать мотив Александра Македонского. Фактически это было всепоглощающее стремление, которое заставляло его подражать героям античности, в особенности Ахиллу. Александр хотел доказать, что он - один из этих героев, но не в легендах, а в реальности. Он взял крепость на севере Ирана только потому, что о ней рассказывали, что Геракл потерпел неудачу при ее осаде. От Инда он хотел дойти до Ганга, чтобы достичь там границ освоенных людьми земель. Его войска были готовы захватить Аравийский полуостров, а вслед за ним и Карфаген, но смерть великого полководца помешала этим планам осуществиться. Однако «страстное желание» все же помогло Александру осуществить его мечту: никто другой не создал и, скорее всего, не создаст такой огромной и могущественной империи