Неподалеку от монастыря
в Грузии русский генерал везет с собой из гор пленного шестилетнего
ребенка. В пути пленник заболел, ничего не ел и «тихо, гордо умирал».
Один монастырский монах оставляет ребенка у себя. Приняв крещение,
мальчик вскоре должен был тоже стать монахом. Осенней ночью юноша
неожиданно исчезает, и после трехдневных поисков его находят без
сознания в степи. Мцыри выглядит слабым, бледным и исхудавшим. Перед
смертью он исповедуется и говорит, что жил мало, и вся его жизнь прошла в
плену. Душа звала юношу на волю, в мир битв и тревог. На воле Мцыри
видел темные скалы, бескрайние поля, зеленые холмы, а вдалеке — горы
далекой Родины, верхушки которых покрыты снегом. Он покинул монастырь
грозовой ночью, когда все монахи молили Бога защитить их от стихии.
Юноша вспоминает своего родного отца, его оружие и кольчугу, пение юных
сестер, и решает обязательно найти дорогу домой. Он любуется дикой
природой и идет к горному потоку, чтобы утолить жажду. Недалеко от
потока Мцыри видит красивую молодую грузинку. Ее глаза были настолько
прекрасны, что «пылкие думы» юноши смутились. Когда грузинка уходит,
Мцыри засыпает и видит ее во сне. Отдохнув, он продолжает путь, но
сбивается с дороги. Встретив барса, юноша отважно вступает с ним в бой и
побеждает. «Но нынче я уверен в том, что быть бы мог в краю отцов не из
последних удальцов». В сражении он сам чувствует себя зверем, но
уважает противника, говоря, что тот встретил смерть подобно настоящему
бойцу. Тело юноши изодрано когтями зверя, и он понимает, что умрет.
Когда Мцыри теряет сознание, его находят монахи. Смерти он не боится,
только переживает, что не будет похоронен на своей родной земле, и
просит закопать его тело в саду, из которого виден Кавказ.