Обломов — добрый, мягкий, добросердечный человек, способный испытывать чувство любви и дружбы, но неспособный переступить через себя - встать с дивана, заняться какой-либо деятельностью и даже уладить свои собственные дела. Но если в начале романа Обломов предстает перед нами как лежебока, то с каждой новой страницей мы все больше и больше проникаем в душу героя - светлую и чистую.
В первой главе мы встречаемся с ничтожными людьми - знакомыми Ильи Ильича, окружающими его в Петербурге, занятыми бесплодной суетой, создающей видимость действия. В соприкосновении с этими людьми все больше и больше раскрывается сущность Обломова. Мы видим, что у Ильи Ильича есть такое важное качество, которым обладают немногие, как совесть. С каждой строчкой читатель познает чудесную душу Обломова, и именно этим Илья Ильич выделяется из толпы никчемных, расчетливых, бессердечных, озабоченных лишь своей персоной людишек: «Душа так открыто и легко светилась в глазах, в улыбке, в каждом движении головы, рук его».
Имея прекрасные внутренние качества, Обломов к тому же образован, умен. Он знает, что составляет истинные ценности жизни - не деньги, не богатство, а высокие душевные качества, полет чувств.
Так почему же такой умный и образованный человек не желает трудиться? Ответ прост: Илья Ильич так же, как Онегин, Печорин, Рудин, не видит смысла и цели такого труда, такой жизни. Он не желает так трудиться. «Этот не разрешенный вопрос, это неудовлетворенное сомнение истощают силы, губят деятельность; у человека опускаются руки, и он бросает труд, не видя ему цели», — писал Писарев.
Гончаров не вводит в роман ни одного лишнего лица - все герои с каждым шагом все более открывают нам Обломова. Автор знакомит нас со Штольцем - на первый взгляд, идеальным героем. Он трудолюбив, расчетлив, практичен, пунктуален, сам сумел пробить себе дорогу в жизни, нажил капитал, заслужил уважение и признание в обществе. Для чего же ему все это нужно? Что хорошего принесли его труды? Какова их цель?
Задача Штольца - устроиться в жизни, то есть обрести достаточные средства к существованию, семейный статус, чин, и, достигнув всего этого, он останавливается, герой не продолжает своего развития, он довольствуется тем, что уже имеет. Разве можно назвать такого человека идеальным? Обломов же не может жить ради материального благополучия, он должен постоянно развивать, совершенствовать свой внутренний мир, а в этом нельзя достигнуть предела, ведь душа в своем развитии не знает границ. Именно в этом Обломов превосходит Штольца.
Но главной сюжетной линией в романе являются взаимоотношения Обломова и Ольги Ильинской. Именно здесь герой раскрывается нам с лучшей стороны, открываются его самые заветные уголки души. Ольга пробуждает в душе Ильи Ильича лучшие качества, но они живут в Обломове недолго: слишком уж разные были Ольга Ильинская и Илья Ильич Обломов. Ей свойственны гармония ума и сердца, воли, которые герой не в состоянии понять и принять. Ольга полна жизненной энергией, она стремится к высокому - искусству и пробуждает те же чувства в Илье Ильиче, но он так далек от ее образа жизни, что вскоре вновь меняет романтические прогулки на мягкий диван и теплый халат. Казалось бы, чего не хватает Обломову, почему бы ему не жениться на Ольге, которая приняла его предложение. Но, нет. Он не поступает, как все. Обломов решает прервать отношения с Ольгой ради ее же блага; он поступает так, как многие знакомые нам персонажи: Печорин, Онегин, Рудин. Все они оставляют любимых женщин, не желая причинять им боль. «В отношении к женщинам все обломовцы ведут себя одинаково постыдным образом. Они вовсе не умеют любить и не знают, чего искать в любви, точно так же, как и вообще в жизни...»,- пишет Добролюбов в своей статье «Что такое обломовщина?».