Мефистофель стремится любыми способами доказать моральную слабость людей, их неспособность устоять перед соблазнами. Становясь спутником Фауста, он пытается всячески обмануть его, повести «путем превратным за собою» , вселить сомнение в его душу. Стараясь сбить героя с его пути, отвлечь от высоких стремлений, он опьяняет его зельем, устраивает встречи с Маргаритой, надеясь на то, что, поддавшись страсти, Фауст забудет о своем долге перед истиной. Задача Мефистофеля — соблазнить героя, заставить его окунуться в море низменных удовольствий, оставить свои идеалы. Если бы ему это удалось, он одержал бы победу в главном споре — о величии или ничтожности человека. Уведя Фауста в мир низких страстей, он доказал бы, что люди не многим отличаются от животных. Однако, здесь он терпит неудачу — «Дух человеческий и гордые стремленья» оказываются выше любых наслаждений.
Гете вкладывает в образ Мефистофеля очень глубокий смысл, отводя ему едва ли не главную роль в развитии сюжета, в познании героем мира и достижении великой истины. Наряду с Фаустом, он является движущим началом трагедии.