Основой характеристики фаз служит наполнение русла водой или ее отток.
Половодье – это разлив реки, происходящий в определенное время каждый год, в умеренных широтах обычно весной при быстром таянии снега. Затопление поймы наблюдается не всегда, особенно на реках с водохранилищами при ГЭС.
Паводок – случается в любой сезон во время внезапных оттепелей, интенсивных дождей, особенно в верховьях горных рек. Многоводные паводки являются причиной катастрофических наводнений на низменных равнинах.
Межень – самый низкий уровень реки, который длится не меньше 10 дней. Наблюдается при длительных засухах или затянувшихся морозах. В этот период питание реки осуществляется только за счет грунтовых вод. В умеренном поясе выделяют межень лета и зимы.
Ледостав – замерзание поверхности реки на всей площади. На продолжительность влияют температурные показатели, размер и глубина реки, количество снега, длительность зимнего сезона.
Ледоход – перемещение льда по руслу при вскрытии реки, обычно наблюдается весной. Иногда фиксируется зимний ледоход при прохождении нагонной волны из крупных озер или заливов.
Типы водных речных режимов выделяются в зависимости от сочетания водных фаз и соотносятся с климатическими областями и природными зонами.
Водный режим экваториального пояса характеризуется постоянным полноводьем при дождевом питании.
Режим тропических саванн – количество воды в реках зависит от длительности дождливого и сухого сезонов. Во время сезона дождей наблюдается продолжительное половодье.
Средиземноморские субтропики – реки более полноводны зимой, межень летняя.
Муссонные субтропики – летнее половодье с разливами рек. Межень зимняя.
Северная умеренно-континентальная и континентальная область – весеннее половодье с возможным разливом рек. Причиной служат интенсивные дожди или быстрое таяние снега. Межень летом и зимой.
Умеренный пояс полупустынно-пустынная область – весеннее половодье, в остальное время реки пересыхают частично или полностью.
Полярные и субполярные области – зимняя межень или пересыхание рек. В субарктическом поясе половодье происходит с задержкой до летних месяцев. Антарктические летние реки короткоживущие с руслами во льдах.