1. Историческое прошлое крокодилов
Крокодилы появились на планете около 200 млн. лет назад, на закате
великой эпохи ящеров (эволюция человека началась лишь около 7 млн. лет
назад). В те времена они вели сугубо сухопутный, а не водный образ
жизни, как их нынешние потомки. Ноги у них были длиннее, а морды короче,
чем у знакомых нам крокодилов.
Крокодилы, наряду с птицами, –
единственные выжившие представители подкласса архозавров. То, что
крокодилы практически в неизменном виде дожили до наших дней,
объясняется средой их обитания – населяя пресные водоемы тропиков и
субтропиков, крокодилы живут в местах, которые по сути мало изменились с
древнейших времен. Крокодилы занимают особое положение среди
пресмыкающихся, будучи ближе к динозаврам и современным птицам, чем к
другим рептилиям, ряд особенностей их организации позволяет считать их
самыми высокоорганизованными из пресмыкающихся. Эволюция крокодилов шла в
направлении наибольшего приспособления к водному образу жизни и
хищничеству.
2. Внешний вид
Тело крокодилов ящерицеобразное, длиной 2–7 м, голова уплощенная с
длинной мордой. Глаза и ноздри сильно выступают над головой. В полости
рта развито вторичное небо. Зубы текодонтные, язык приращен к дну
ротовой полости. Зубы у крокодилов меняются неоднократно. На задних
ногах – перепонки между пальцами. Особенностью, отличающей крокодилов от
других пресмыкающихся, является четырехкамерное сердце. Кожа крокодилов
покрыта прямоугольными роговыми щитками, которые на спине и животе
располагаются правильными рядами.
3. Образ жизни
Крокодилы распространены во всех тропических странах, обитая в
разнообразных пресных водоемах. Все современные крокодилы приспособлены к
полуводному образу жизни – обитая в воде, яйца они, однако, откладывают
на суше, – хотя еще 3000 лет назад в Новой Каледонии водились
сухопутные крокодилы.
Большую часть суток крокодилы проводят в
воде. На прибрежные отмели они выходят утром и ближе к вечеру, чтобы
принять «солнечные ванны». Это холоднокровные животные, чья температура
тела зависит от температуры внешней среды. Некоторые крокодилы в период
засухи впадают в спячку, зарываясь в ил пересыхающих водоемов.
4. Потомство
Все крокодилы откладывают яйца, из которых со временем выходят
полностью сформировавшиеся малыши. Спаривание происходит в воде в разное
время года в зависимости от вида и места обитания. Примерно через месяц
после спаривания самка отыскивает на суше место для кладки. Некоторые
виды выкапывают для этого яму в песке, иные же – как американский
аллигатор – устраивают гнездо из грязи и полусгнивших растений, которые
самка собирает и приносит в пасти. Число яиц в кладке колеблется от 20
до 100. Самки остаются возле кладки, охраняя яйца от врагов. Молодые
яйца еще внутри яиц, ко времени вылупления издают квакающие звуки, и
мать раскапывает кладку, помогая потомству выбраться. Все яйца
вылупляются одновременно. Крокодилы проявляют трогательную заботу о
своем потомстве – организуя подобие детских садов.
Юные
крокодильчики, миниатюрные копии своих родителей, первые несколько
недель жизни питаются из оставшегося у них желткового мешка. Мамаша
продолжает присматривать за потомством и охранять его, поскольку малыши
пока совершенно беззащитны и легко могут стать добычей выдры, енота,
аиста, черепахи, крупной рыбины или водяной змеи. За год детеныши вдвое
перерастают любого из своих потенциальных врагов. Прежде чем пуститься в
странствия, они до полутора лет живут в одном водоеме с матерью. В
трехлетнем возрасте они покидают родной водоем и осваивают собственную
территорию.
В зависимости от вида половая зрелость наступает у
крокодила с достижением определенной длины тела, в возрасте от 5 до 15
лет. Все они отменные долгожители. Говорят, что некоторые особи живут на
воле до 100 лет, хотя этому нет достоверных доказательств.