Определение понятия высоты сечения рельефа следует начать с того, что такое горизонталь. Этим термином называют замкнутую кривую линию, посредством которой отображается контур точек поверхности, находящихся на одинаковом уровне относительно моря.
Впервые отображать рельеф при помощи горизонталей стали картографы Франции и России в начале XVIII века. Это представляется следующим образом:
рельеф пересекается плоскостями, каждая из которых параллельна горизонтали;
расстояния между горизонталями (высоты сечений) одинаковы;
точки пересечения рельефа с горизонталями проецируются на плоскость и наносятся на план описываемой территории. Также называется линией равных уровней относительно моря, так как она объединяет точки, лежащие на одном уровне относительно моря.