На географию Восточной Европы в середине XIII в. существенным образом сказались события внешнеполитического порядка, нарушившие процесс экономического, политического и культурного развития Восточной Европы, подорвавшие объединительные тенденции, проявлявшиеся в русских княжествах, особенно в Галицко-Волынском и Владимиро-Суздальском.
В конце 30-х годов на Восточную Европу обрушилось татаро-монгольское нашествие. Оно сопровождалось невиданным опустошением земель, уничтожением и угоном населения, разрушением городов и сел. Татаро-монгольское нашествие совпало с активизацией шведских и немецких захватчиков на северо-западе и попыткой Венгрии и Польши захватить Галицко-Волынскую землю, что сыграло определенную роль в дальнейшей судьбе русских земель.
Непосредственным результатом татаро-монгольскрго вторжения явилось изменение географии населения Восточной Европы. Оно связано, прежде всего, со значительными этническими изменениями. При определении этнической принадлежности татаро-монгол важно уточнить терминологию, бытующую в исторической литературе. Под «татаро-монголами», «монголами», «татарами» применительно к рассматриваемому времени понимается определенное политическое объединение, организующую, руководящую основу которого составляли монгольские племена. С XIII в. монголами называют все племена, объединенные Чингисханом, в том числе и покоренные им. Под этим названием скрывается, видимо, очень сложный этнический конгломерат. Этническая история монгол изучена еще недостаточно. Монгольские племена к XII в. занимали территорию между Алтаем и озером Кукун-Бугир и от озера Байкал и верховьев Енисея и Иртыша до южных окраин пустыни Гоби. Появление названия «татары», которым обозначали в арабских, персидских, русских и западноевропейских источниках XIII—XIV вв. монгольские племена, связано, как полагают, с одним из монгольских племен — татарами, составлявших хотя и важную, но всего лишь определенную часть среди других племен. Впрочем, в объединение, возглавляемое Чингисханом, входили племена не только монгольского происхождения но и уйгуры, тангуты, туркмены, кипчаки и др.