1) для смягчения согласного -
маЛЬчик,
осеНЬ,
пиСЬмо
2) отделяет согласный от гласного, чтобы согласный звук не сливался с гласным), сравните:
семя - семЬя
полёт - полЬёт
Коля - колЬя
3) является показателем грамматической формы
(что делать?) - беречЬ
(что делаешь?) - слушаешЬ
(что?) - мышЬ