К началу царствования Екатерины II (1729 - 1796), ставшей российской императрицей в 1762 г., после свержения с помощью гвардии Метра III, в России насчитывалось 984 фабрики и завода. Их число росло и к концу царствования Екатерины II составило 3161 предприятие.
Исходя из того, что торг есть дело вольное, что вольность есть главное г:распространению коммерции средство, Екатерина с самого начала скоего царствования начала питать отвращение и уничтожать многие монополии, исключительные права и привилегии, чтобы все отрасли торговли отдать в свободное течение.
Вскоре было дозволено всем без исключения заводить всякого рода фабрики и заводы, "особливо такие, с которых вещи на содержание полков потребны, т.е. суконные, кожаные, глиняные или гусарских киверов, пуговичные, полотняные, конские, овчарные и другие полезные"
Императрица подготовила к съезду Комиссии в июле 1767 г. записку под заглавием "Рассуждение о мануфактурах", основанную на принципах западноевропейского либерализма. Вот несколько тезисов этой записки:
- ничего мы не делаем лучите того, что мы предпринимаем свободно, добровольно, без принуждения и в результате собственной нашей склонности;
- нет ничего опаснее, как захотеть на все сделать регламенты;
- всегда, когда кто запрещает то, что естественно дозволено или необходимо нужно, ничего другого тем не сделает, как только бесчестными людьми учинит совершающих оное;
- не запрещать и не принуждать: мы лучше ничего не делаем, как что делаем вольно, непринужденно;
- излишества фабрик опасаться нельзя, потому что недостаточный спрос сам собой остановит дальнейшее развитие; напротив, прибыльные предприятия будут размножаться, и правительству не придется об этом заботиться; люди сами будут создавать такие предприятия, сами заведут, лишь не мешайте им;
- основным правилом для Мануфактур-коллегии должно быть: кто честным образом достает свой хлеб, сами разберутся, что кому делать; я у всех членов коллегии спрашиваю, захотят ли, чтоб я посылала всякой месяц к ним в дом перерыть их пожитки; не требуйте же рыть в доме рукоделием своим питающегося.
Екатерина II признавала преимущество свободной работы над тру- j дом крепостных и заставляла русское купечество пользоваться в своих предприятиях вольнонаемной рабочей силой.