Для возникновения селя требуется одновременно совпадение трех обязательных условий:
наличие на склонах селевого бассейна достаточного количества легко перемещаемых продуктов разрушения горных пород (песка, гравия, гальки, небольших камней);
наличие значительного объема воды для смыва со склонов камней и грунта и их перемещения по руслу;
достаточная крутизна склонов (не менее 10-15°) селевого бассейна и водопотока (русла селя).
Непосредственным толчком для возникновения селя могут быть:
интенсивные и продолжительные ливни;
быстрое таяние снегов и ледников;
землетрясения и вулканическая деятельность и др.
К возникновению селевых потоков часто приводят и антропогенные факторы: проводимые на склонах вырубка лесов, взрывные работы, разработка карьеров, массовое строительство.