Места, где прошли детство и отрочество писателя, оказали огромное влияние на его творчество прежде всего органическим приобщением к жизни и быту народа, к красоте природы, к стихии живого национального языка. От матери, отца, дворовых, крестьян Иван Алексеевич слышал многие песни, сказки, предания, истории, мотивы которых позже он использовал в своём творчестве. Словесное мастерство писателя питалось этими источниками и непримиримо противостояло как модернизму, так и «изобразителям сусальной Руси».
В 1881 году Бунин поступил в 1 класс Елецкой гимназии. Годы жизни в Ельце были очень нелегки: бедность, жизнь в семье мещанина Бякина, полуказарменные порядки в провинциальной гимназии привели к тому, что в 1886 году Бунин решил продолжать обучение дома. В доме Бякина он познакомился с творчеством поэтов И.С. Никитина и А.В. Кольцова. Став взрослым, Бунин иначе оценил елецкий период в своей жизни (тема памяти является важной в творчестве писателя), отдав дань не только житейскому опыту, приобретённому там: он всю жизнь проявлял живой интерес к творчеству поэтов «из народа» и посвятил им несколько статей.