Напитки являются одним из наиболее важных элементов культуры питания. Они представляют собой продукты, которые утоляют жажду (прохладительные напитки), а также часто оказывают определённое психотропное действие — возбуждающее (тонизирующие напитки, энергетические напитки), пьянящее (алкогольные напитки), галлюциногенное (например, аяуаска). Сырьём для производства большинства напитков обычно служат различные сахаристые продукты — мёд, фруктовые и древесные соки (берёзовый, кленовый, кокосовое молоко, сок сахарной пальмы), агавы, сахарного тростника и др.). У населения средиземноморья напитки издавна традиционно изготавливались преимущественно из винограда, а в странах с умеренным климатом — из зерна, у скотоводческих народов — из молока.
Десерт, как правило, является сладким (например, пирожное или мороженое), но бывают и несладкие десерты из фруктов, орехов, сыров, несладких кондитерских изделий. Кроме того, не все сладкие блюда являются десертами, например в китайской кухне имеются сладкие мясные блюда, не являющиеся десертами. В Китае также встречаются конфеты с перцем и имбирём вместо сахара. Индейцы центральной Америки до прихода европейцев делали напиток из какао бобов (чоколатль) с перцем и пряностями вместо сахара. Встречаются несладкие десерты и в русской кухне — например, чёрная икра. Во Франции классический десерт — сыр.