Ответ:
А он единственный ЖИВОЙ из помещиков. Все остальные уже давно мертвы в той или иной мере. Гоголь их и расположил от самого мертвого к самому живому. Полный труп - Манилов. Он уже не человек, а слащавая оболочка с набором штампованых жестов, улыбочек и бессмысленных фраз типа "Паренье этакое". А в Плюшкине остались живые движения души (не зря он так разгорячился, вспоминая о бывшем соученике, который мог бы помочь ему в городе с оформлением бумаг по продаж мертвых душ - "Однокорытниками были! "), а значит он способен к трансформации, способен к очищению и возрождению к новой жизни. Гоголь же во втором томе должен был показать Чистилище, подъем Чичикова к раю по аналогии с Данте. Плюшкин единственный, кто тоже мел шансы на этот подъем по версии Гоголя.