После смерти Александра I, междуцарствия и жестокой расправы над восставшими декабристами на российский престол вступил брат Александра Николай I.
Личность Николая I неоднозначно оценивалась как современниками, так и последующими историками. Самые убийственные характеристики исходили от представителей современного ему революционного направления, с которым он на протяжении всей своей жизни вел непримиримую борьбу. Они писали о нем как о крайне ограниченном монархе, жестоком деспоте и тиране. Приближенные, наоборот, восхищались его личными качествами - необыкновенной работоспособностью, порядочностью, скромностью в быту.
Николая специально не готовили к управлению такой огромной империей, как Россия. В молодости он не получил достаточного серьезного образования. Его интересовало, прежде всего, военное дело. Однако нужно отметить, что его природный ум, железная воля, любовь к дисциплине давали ему возможность достаточно эффективно управлять государством.
Правление Николая I справедливо считается одним из самых реакционных периодов нашей истории. Он прославился бескомпромиссной борьбой с революционными, демократическими движениями не только в России, но и в Европе.
Осуществляя свой внутриполитический курс, Николай I вынужден был учитывать, что в России продолжало зреть недовольство крестьян своим положением, выражаясь в ряде их выступлений и бунтов. Большое влияние на мировоззрение и деятельность Николая оказывала общественно-политическая обстановка в Европе, бурлившей буржуазными революциями.
Во второй четверти XIX века Россия была крупным и сильным в военном отношении государством, способным эффективно решать свои внешнеполитические вопросы. В начале правления Николая I военно-техническое отставание России от Европы еще не было так заметно, как впоследствии. Русская армия была многочисленной и считалась одной из самых лучших в мире. Основные направления внешней политики сохранились с конца XVIII века, когда Россия стала складываться как огромная евроазиатская империя. Новый российский император поспешил заявить о продолжении внешнеполитического курса своего предшественника. Но впоследствии он дал понять, что при проведении политики в Европе, Россия будет больше полагаться на собственные силы, чем на «федеративную солидарность». Николай I сохранил отношения с германскими государствами, в первую очередь с Пруссией, которая издавна занимала ведущее место в русско-германских торговых связей. Тогда же наметилась тенденция к сближению России с Англией и Францией.
В период царствования Николая I центральное место во внешней политике занял восточный вопрос - взаимоотношения с Османской империей.