Виктор Михайлович Васнецов придерживался убеждения, что в фольклоре отражается «целый облик народа», его характеристики как внутренние, так и внешние. Одной из первых картин сказочной тематики является картина «Ковер-самолёт», которая была создана в 1880 году.
Картина была выполнена по заказу Саввы Ивановича Мамонтова, известного как человека, помогавшего становлению начинающих талантов. Данное произведение предназначалось для помещения в кабинет правления Донецкой железной дороги. Оно должно было символизировать пробуждение новой железной дороги, которая, как ковер-самолёт, должна стать сказочно скоростным средством передвижения.
Мотивом для написания данного произведения стали мечты всех людей о свободном полёте. В центре картины находится главный герой, только что удачно выполнивший свою миссию и находящийся на пути домой. В руках персонажа находится его добыча – жар-птица в клетке, которая освещает его путь своим золотым сиянием. Голова у героя гордо поднята, взгляд устремлен вдаль, ноги крепко стоят на ковре-самолете.
Действие происходит в ту пору, когда Земля плавно засыпает. На заднем плане изображена река с отражающимися в ней прибрежными кустами, покрытый закатным туманом лес и пара птиц. Освещение создаётся за счёт мягкого света месяца, в то время как фигура персонажа выгодно подсвечивается тёплым сиянием жар-птицы. Все это навевает лирические эмоции, создаёт впечатление воздушности и ощущение настоящего полета.
К сожалению, после написания картины сюжет не понравился всем членам правления Донецкой железной дороги, поэтому в итоге приобрёл данное полотно сам Мамонтов. После показа картины на VIII выставке передвижников Васнецов приобрёл всеобщую славу и популярность.