Ерошка - главный герой расказа. Ерошку все считали слабоумным. Он любил смотреть на драки и играть на дудке. Его сына Ивана забрали на военную службу, оттуда он прислал открытку с изображением "гвардейца в ярком, цветном мундире, с красными погонами и белым околышем". Для Ерошки это было большой радостью. В деревне, где жил Ерошка, остановилась рота солдат. Он показал солдатам открытку, и они сказали, что у них такие продаются и каждый может её купить. Но Ерошка верил, что на открытке изображен его собственный сын Иван.
Ерошке было очень скучно жить одному, и он собирался удавиться. Идея и главная мысль рассказа в том, что мысль о счастье и благополучии собственных детей помогает человеку выжить.