Перманганат-ион MnO₄⁻ - сильный окислитель, цвет - фиолетовый. Этанол - восстановитель. При нагревании в присутствии кислоты происходит окисление этанола и восстановление перманганат-иона до ионов Mn²⁺, практически бесцветных (бледно-розовых) .
MnO₄⁻ + 5e⁻ + 8H⁺ ---> Mn²⁺ + 4 H₂O
фиолетовый бесцветный
При этом этанол окисляется до ацетальдегида (оба вещества бесцветны).
CH3-CH2-OH ---> CH3-CH=O
этанол ацетальдегид (этаналь)
При высоких концентрациях перманганта и температуре в кислой среде окисление может пойти глубже. Альдегид может окислиться до уксусной кислоты (также бесцветной). В крайнем случае произойдет полное окисление органического вещества до оксида углерода и воды.