Водную оболочку Земли, называемую гидросферой, образуют Мировой океан, реки, озера, водохранилища, ледники, подземные воды и почвенная влага.
Вода появилась на поверхности нашей планеты 3 – 3,5 млрд. лет назад в виде паров вследствие дегазации мантии. В настоящее время масса воды составляет около 0,02% массы земного шара, объем ее равен 1,45-109 км3.
Покрывая 70% поверхности Земли, вода является жизненно важным элементом существования всех живых организмов, в том числе и человека.
Поэтому назначение воды как природного ресурса – поддержание жизненных потребностей человека, а также животного и растительного мира.
Вода присутствует во всей биосфере: не только в водоемах, но и в воздухе, почве, и во всех живых существах.
Одним из главных свойств воды как компонента биосферы и как природного ресурса является ее незаменимость. Если многие виды минерально-сырьевых ресурсов в принципе взаимозаменяемы, то вода не заменима. Она является основой всех жизненных процессов, основным источником кислорода в главном движущем процессе на планете – фотосинтезе.
Потеря 20 – 30 % влаги живым организмом приводит его к гибели. Человек умирает без воды на восьмые сутки. Только при наличии воды происходят сложные обменные процессы внутри организмов.
Вода – важный климатообразующий фактор, ее теплоемкость в 3,3 тысячи раз больше теплоемкости воздуха. Поглощая огромное количество тепловой энергии и медленно ее отдавая, вода служит регулятором климатических процессов глобального масштаба.
Вода выступает также в качестве одного из важнейших факторов, видоизменявших земную поверхность. В жизни и деятельности человека водные ресурсы всегда занимали особое положение. Человек издавна поселялся вблизи источников воды: рек, озер, прудов, либо на морских берегах. Почти все великие цивилизации древности возникли вблизи крупных рек. Наличие воды нередко определяло судьбы стран и народов. Водным источникам прежде (а в некоторых странах и ныне) поклонялись как языческим божествам, их называли именами святых. Вода один из важнейших источников получения энергии и путей сообщения, без воды невозможна производственная и хозяйственная деятельность человека, а успехи в земледелии напрямую зависят от оптимального орошения сельскохозяйственных культур.
Вода является обязательным компонентом практически всех технологических процессов как сельскохозяйственного, так и промышленного производств. Она выступает то как сырье, то как теплоноситель, то как транспортная система, то как промежуточный этап производства, то как растворитель и почти всегда как среда, удаляющая отходы. Вода является предметом труда и отдыха, она исцеляет недуги, вдохновляет поэтов, композиторов и художников. Все великие географические открытия были совершены мореплавателями, а освоение и заселение континентов, как известно, тоже совершалось в основном по водным путям. Таким образом, вода – уникальный и незаменимый природный ресурс, от которого зависит физическое и экономическое благополучие человеческого общества.