Литература 19 века развивалась в двух основных направлениях, это литература романтизма и литература реализма. Романтизм как литературное направление развился из сентиментализма и характеризуется интересом к мистике (Майринк, М. Шелли, Гофман), фольклору (братья Гримм), простому человеку (Гюго), другим культурам (Байрон, Ф. Купер). В рамках романтизма сформировалась фантастика, детектив, приключенческая литература.
Реализм хорошо охарактеризовал Бальзак, который считается классиком реализма. Он говорил: «Я описываю мужчин, женщин и вещи.»[4] Произведения реализма не поучают, не идеализируют, не дают моральных оценок. Они описывают жизнь и позволяют читателю самому делать выводы. Важным элементом реализма является всестороннее беспристрастное описание внутреннего мира героев. Наиболее характерными писателями реализма являются Бальзак, Диккенс, Толстой, Достоевский и другие.