Июльским днем рассказчик охотился в Чернском уезде Тульской губернии.
Когда стемнело, охотник понял, что заблудился, и только выйдя к реке,
определил, где он. Это был Бежин луг. Внизу, под холмом мелькали огни и
копошились люди, и он решил спуститься к ним.
Это оказались
крестьянские ребятишки из соседней деревни, которые стерегли табун.
Немного поговорили, охотник прилег под куст недалеко от костра и стал
слушать рассказы мальчиков. Всего их было пятеро: Федя, Павлуша, Ильюша,
Костя и Ваня. Старшему, Феде, было лет четырнадцать. Он был стройным,
красивым, с кудрявыми белокурыми волосами, светлыми глазами и постоянной
полувеселой улыбкой. По всем приметам он принадлежал к богатой семье и
выехал в поле не по нужде, а ради забавы. Второй мальчик, Павлуша, имел
всклокоченные черные волосы, серые глаза, бледное рябое лицо, большой
рот и огромную голову. Вся его одежда состояла из простой рубахи и
заплатанных портов. У третьего, Ильюши, было довольно незначительное
лицо: вытянутое, подслеповатое, выражало какую-то тупую, болезненную
заботливость. Его желтые, почти белые волосы были упрятаны под войлочную
шапочку. На нем были новые лапти и онучи, а толстая веревка стягивала
его черную свитку. Ему и Павлуше на вид было не более двенадцати лет.
Четвертый, Костя, мальчик лет десяти, с задумчивым и печальным взглядом.
Лицо у него было небольшое, все в веснушках, на нем выделялись большие
черные блестевшие глаза. Он был маленького роста, сложения тщедушного и
одет довольно бедно. Последний, Ваня, лежал на земле под рогожей и
только изредка выставлял из-под нее свою русую кудрявую голову. Ему было
всего лет семь.