Непоследовательность внешней, как, впрочем, и внутренней политики Павла 1, объясняется прежде всего личностью самого императора - в своей деятельности он руководствовался в первую очередь чувством, чем идеей. Кроме того, не было чёткого понимания внешнеполитических задач России - кто ей нужнее - Франция, Англия, Австрия или Пруссия.
По вступлении на престол Павел, дабы подчеркнуть контраст с матерью, декларировал миролюбие и невмешательство в европейские дела. Однако, когда в 1798 возникла угроза воссоздания Наполеоном самостоятельного Польского государства, Россия приняла активное участие в организации антифранцузской коалиции. В том же году Павел принял на себя обязанности магистра Мальтийского ордена, бросив таким образом вызов французскому императору, захватившему Мальту. В 1798-1800 русские войска успешно сражались в Италии, а русский флот-на Средиземном море, что вызывало беспокойство со стороны Австрии и Англии. Отношения с этими странами окончательно испортились весной 1800. В это же время началось сближение с Францией, и даже обсуждался план совместного похода на Индию. Не дожидаясь подписания соответствующего соглашения, Павел приказал выступить в поход донским казакам, которые были остановлены уже Александром 1.