Тема маленького человека — одна из традиционных тем в русской литературе двух последних веков. Впервые данная тема появилась в русской литературе именно в XIX веке (в «Бедной Лизе» Карамзина). В качестве причин этого можно назвать, наверное, то, что изображение маленького человека характерно, прежде всего, для реализма, а этот художественный метод окончательно оформился только в XIX веке. Однако эта тема, на мой взгляд, могла бы быть актуальной в любой исторический период, так как она, помимо прочего, предполагает описание отношений человека и власти, а отношения эти существуют с древнейших времен.
Следующим (после «Бедной Лизы») значительным произведением, посвященным данной теме, можно считать «Станционного смотрителя» А. С. Пушкина. Хотя для Пушкина это вряд ли было характерной темой.
Одно из максимальных проявлений тема маленького человека нашла в творчестве Н. В. Гоголя, в частности в его повести «Шинель». Акакий Акакиевич Башмачкин (главный герой повести) — один из типичнейших маленьких людей. Это чиновник, «не то чтобы очень замечательный». Он, титулярный советник, до крайности беден, даже на приличную шинель ему приходится долго копить, отказывая себе во всем. Добытую после таких трудов и мучений шинель у него в самом скором времени отбирают на улице. Казалось бы, есть закон, который его защитит. Но оказывается, что никто не может и не хочет помочь ограбленному чиновнику, даже те, кто просто обязан был бы это сделать. Акакий Акакиевич абсолютно беззащитен, нет у него в жизни никаких перспектив — вследствие своего невысокого чина он полностью зависит от начальства, по службе его не повысят (он ведь «вечный титулярный советник»).
Башмачкина Гоголь называет «одним чиновником», и служит Башмачкин в «одном департаменте», и человек он самый заурядный. Все это позволяет говорить, что Акакий Акакиевич — обычный маленький человек, в его положении находятся сотни других чиновников. Такое положение слуги власти характеризует соответствующим образом и саму власть. Власть бессердечна и безжалостна.
Таким же беззащитным показан маленький человек У Ф. М. Достоевского в его романе «Преступление и наказание»-
Здесь, как и у Гоголя, маленьким человеком представлен чиновник — Мармеладов. Этот человек оказался на самом дне. За пьянство его выгнали со службы, а после этого его ничто уже не могло остановить. Он пропил все, что мог пропить, хотя отлично понимал, до чего он доводит семью. Он сам о себе говорит: «Я звериный образ имею».
Конечно, он больше всех виноват в своем положении, но примечательно и то, что ему никто не хочет помочь, все над ним смеются, лишь немногие готовы ему помочь (например, Раскольников, который отдает семье Мармеладова последние деньги). Маленького человека окружает бездушная толпа. «Для того и пью, что в питии сем сострадания и чувства ищу...», — говорит Мармеладов. «Жалеть! зачем меня жалеть!» — восклицает он и тут же признает: «Меня жалеть не за что!»
Но ведь дети его не виноваты в том, что они нищие. А виновато, наверное, еще и общество, которому все равно. Виноват также начальник, к которому были обращены призывы Катерины Ивановны: «Ваше превосходительство! Защитите сирот!» Виноват и весь господствующий класс, ведь карету, раздавившую Мармеладова, «ожидало какое-то значительное лицо», и потому эту карету не задержали.
К маленьким людям относится и Соня, дочь Мармеладова, и бывший студент Раскольников. Но здесь важно то, что эти люди сохранили в себе человеческие качества — сострадание, милосердие, чувство собственного достоинства (несмотря на забитость Сони, бедность Раскольникова). Они еще не сломлены, еще способны бороться за жизнь. Достоевский и Гоголь приблизительно одинаково изображают социальное положение маленьких людей, но Достоевский, в отличие от Гоголя, показывает и внутренний мир этих людей.