Разделение индийского общества на сословия, называемые кастами, зародилось в глубокой древности, пережило все повороты истории и социальные потрясения и существует и поныне.
С древности все население Индии делится на брахманов — жрецов и
ученых, воинов — кшатриев, торговцев и ремесленников — вайшьи и
обслугу — шудров. Каждая каста в свою очередь подразделяется на
многочисленные подкасты, в основном по территориальному и
профессиональному признакам. Брахманов — индийскую элиту всегда можно
отличить — эти люди с молоком матери впитали свое предназначение:
получать знания и подарки и поучать окружающих.
Кроме четырех каст существуют отдельные группировки неприкасаемых, людей
занятых наиболее грязной работой, включающей обработку кожи, стирку,
работы с глиной и уборку мусора. Члены каст неприкасаемых (а это почти
20 % населения Индии) живут в обособленных гетто индийских городов и за
околицей индийских деревень. Они не могут посещать больницы и магазины,
пользоваться общественным транспортом и заходить в государственные
учреждения.
Среди самих неприкасаемых также существует деление на множество
групп. Верхние строчки в «табели о рангах» маргиналов занимают
цирюльники и прачки, внизу находятся санси, промышляющие воровством
животных.
Хуже участи неприкасаемого в Индии может быть только судьба
парии. Слово пария, которое вызывает образ романтического страдальца, на
самом деле означает человека, не принадлежащего ни к одной касте,
практически исключенного из всех общественных отношений. Парии рождались
от союза людей, принадлежащих разным кастам, или от париев. Кстати,
раньше стать парией можно было просто дотронувшись до него.