Известный с давних времён способ получения этанола — спиртовое брожение органических продуктов, содержащих углеводы. Реакция эта довольно сложна, её схему можно выразить уравнением:
C6H12O6 → 2C2H5OH + 2CO2.
В промышленности, наряду с первым способом, используют гидратацию этилена. Гидратацию можно вести по двум схемам:прямая гидратация при температуре 300 °C, давлении 7 МПа, в качестве катализатора применяют ортофосфорную кислоту, нанесённую на силикатгель, активированный уголь или асбест:CH2=CH2 + H2O → C2H5OH.гидратация через стадию промежуточного эфира серной кислоты, с последующим его гидролизом (при температуре 80—90 °С и давлении 3,5 МПа):CH2=CH2 + H2SO4 → CH3-CH2-OSO2OH (этилсерная кислота).CH3-CH2-OSO2OH + H2O → C2H5OH + H2SO4.