Люди, заселяющие разные районы или страны, образуют тесно сплоченные группы, отличающиеся между собой по языку, образу жизни, нравам, обычаям и верованиям. Такие группы — племена, народности, нации — принято называтьэтническими (от греческого слова «этнос» — народ) общностями или народами.На заре истории, при родо-племенном строе, люди сообща владели средствами труда, поэтому не существовало бедных и богатых. Это было доклассовое общество. Люди, связанные кровным родством, объединялись в роды, а несколько близких родов — в племена. Родственные по языку племена заключали между собой союзы для борьбы с общими врагами, образовывали группы племен.При рабовладельческом и феодальном строе из племенных союзов постепенно сложились более крупные и сложные по составу этнические объединения — народности. Деление на роды и сознание кровного родства постепенно утрачивалось. Каждая народность занимала большую территорию; всюду господствовал один общий язык, но в отдельных местностях говорили на разных диалектах этого языка. Ощущение общности всего народа было более смутным, чем внутри племени, но все же сохранилось. В составе каждой народности появились классы — господствующие (рабовладельцы или феодалы-помещики) и угнетенные (рабы или крепостные крестьяне), эксплуататоры и эксплуатируемые.Переход от родо-племенных общностей к народностям происходил всюду, но не везде одновременно. Кое-где в Южной Америке и Африке до сих пор сохранились группы племен, еще не сложившиеся в народности.На смену феодальному строю в результате развития промышленности и торговли пришел капиталистический строй. С развитием капитализма усилились экономические связи между районами каждой страны и народности стали сплачиваться теснее, сильнее ощущать свое единство, превращаться в нации. Распространился общий литературный язык, постепенно вытесняющий местные диалекты, усилилось единство культуры. Большинство наций образуют каждая свое государство; некоторые нации входят в состав многонациональных государств.В Европе, где зародился капитализм, возникли первые капиталистические государства, а в них — нации: английская, французская, позднее — немецкая, итальянская и др. Капиталисты этих государств подчинили себе народы экономически отсталых стран в Азии, Африке и Америке, превратили эти страны в свои колонии. Они не давали возможности порабощенным народам развивать свое хозяйство и культуру. Многие угнетаемые народы колоний поэтому остались на уровне племенных объединений или народностей. И только в наше время, с распадом колониальной системы, они приобретают самостоятельность и развиваются в нации.После победы социализма в СССР и ряде других стран возникли и развились социалистические нации. Это нации с новым общественным строем, без капиталистов и помещиков. В нашей стране одни социалистические нации развились из прежних наций старой капиталистической России — русской, украинской, армянской, грузинской и т. д. Другие в советских условиях выросли из народностей и групп племен бывших колоний царизма: туркмены, киргизы, таджики, якуты и др.После второй мировой войны социалистическими нациями стали болгары, поляки, чехи, словаки, румыны, венгры и другие народы социалистических стран. Нации по сравнению с народностями, из которых они выросли, обладают высоким сознанием своего единства, т. е. национальным самосознанием.
Племя может обозначать форму как этнической, так и политической организации. Племя не обязательно обладает территорией компактного проживания и его претензии на какую-либо территорию не обязательно признаны другими группами.