На основание поступков героев и их нравственных приоритетов. Вся поэма построена по аналогии с "Божественной комедией" Данте, и чем дальше мы углубляемся в мир чиновников, тем ужаснее их "мёртвые души". Когда критики спросили Николай Васильевича: " Где же в поэме живая душа и положительное начало?", Гоголь сказала, что живая душа- Россия. Не случайно в конце поэмы изображён образ дороги, дающий понять, что ещё не всё потеряно, и Россия на пути исправления.