В истории Китайской Народной Республики, возникшей в конце 1949 г., не меньше драматических поворотов, чем в предыдущие бурные десятилетия истории Китая. Ее первое десятилетие прошло под знаком строительства социализма по образцу СССР: ускоренными темпами развивалась тяжелая промышленность, в деревне было уничтожено "помещичье землевладение" и проведена коллективизация, система образования была приведена в соответствие с советскими стандартами. Все эти преобразования сопровождались идеологическими кампаниями и репрессиями, направленными против "правых элементов".
В 1958 г. вождь китайских коммунистов Мао Цзэдун провозгласил политику "большого скачка вперед", поставив задачу догнать Англию по производству чугуна на душу населения, а в деревне создать "народные коммуны" с полным обобществлением орудий труда и распределением продуктов. Этот авантюристический курс привел к дезорганизации экономики, массовому голоду в деревне и резкому охлаждению отношений с СССР; из Китая был отозван многочисленный отряд советских специалистов. В последующие годы пекинское правительство было вынуждено отказаться от крайностей "большого скачка" и проводить политику "урегулирования".
В 1966 г. Мао Цзэдун предпринял новую авантюру, начав так называемую Великую пролетарскую культурную революцию. Ударной силой новой "революции" стали студенты и учащиеся средних школ, реорганизованные в отряды хунвэйбинов, то есть "красногвардейцев". Начались гонения на многих кадровых работников КПК и зараженных "контрреволюционным духом" - прежде всего представителей интеллигенции. Многие горожане были направлены в сельскую местность на "трудовое перевоспитание". К началу 70-х годов движение хунвэйбинов угасло, но курс на "культурную революцию" не был отменен до самой смерти Мао Цзэдуна в октябре 1976 г. Месяц спустя вдова Мао Цзэдуна Цзян Цин и ее ближайшие сподвижники - так называемая банда четырех, руководившая "культурной революцией", - были арестованы, а "культурная революция" объявлена "большой ошибкой" и "национальной трагедией".
К власти пришел Дэн Сяопин, провозгласивший программу модернизации Китая. В деревне были упразднены народные коммуны, а земля передана в пользование отдельных семей; вновь появился рынок сельскохозяйственной продукции. Благодаря этим мерам Китай стал полностью обеспечивать себя продовольствием, появился слой зажиточных крестьян. Правительство КНР перешло к политике "открытых дверей" и поощрению иностранных инвестиций. На морском побережье появились "особые экономические зоны", где были созданы благоприятные условия для иностранных предпринимателей. Быстрый рост промышленного и сельскохозяйственного производства позволил Китаю занять важные позиции в мировой экономической системе. В последнее десятилетие были урегулированы вопросы о границе между Китаем и большинством сопредельных государств, включая страны СНГ. В июле 1997 г. Китай возвратил себе Гонконг, который, впрочем, сохранил за собой особый административный статус. В декабре 1999 г. Китай восстановил свой суверенитет и над португальской колонией Макао. Экономический прогресс в Китае не сопровождался столь же кардинальными политическими переменами. КПК продолжает обладать монополией на власть, в стране отсутствуют свободные выборы, выступления оппозиции решительно подавляются.