Джозеф Пристли искал способ очищения воздуха. Ученый подвергал его охлаждению, нагреву, но у него ничего не получалось. Тогда ученый поместил под колпак с «испорченным» воздухом растение в горшке. Он полагал, что оно также скоро погибнет. Но, вопреки ожиданиям, растение продолжало расти. Пристли посадил под колпак мышь. У мыши, сидящей вместе с цветком, также не наблюдалось никаких признаков удушья.
Пристли сделал поразительный вывод: растения очищают воздух и делают его пригодным для дыхания. Позднее выяснилось: для того, чтобы растение «очищало воздух», необходим свет.