Несмотря на свою общеупотребительность, понятие семьи довольно многогранно, а его чёткое научное определение довольно затрудненно. В различных обществах и культурах определение семьи может некоторым образом различаться. Кроме того, часто определение зависит также и от той области, относительно которой это определение даётся. Существует много определений семьи. Каждое из них зависит от конкретных исторических, этнических и социально-экономических условий, а также от конкретных целей исследования[1
Согласно классическому определению одного из крупнейших английских социологов Энтони Гидденса, под семьёй понимается «группа людей, связанных прямыми родственными отношениями, взрослые члены которой принимают на себя обязательства по уходу за детьми». В контексте данного определения родственными отношениями считаются отношения, возникающие при заключении брака (то есть получившего признание и одобрение со стороны общества сексуального союза двух взрослых лиц) либо являющиеся следствием кровной связи между лицами. Семья — основанная на браке или кровном родстве малая группа, члены которой связаны общностью быта, взаимной помощью, моральной и правовой ответственностью.[
В праве под семьёй понимается законный социальный институт, находящийся под защитой государства. Как правило, «полная семья» в юридическом смысле состоит из отца, матери и ребёнка (или детей); «неполная семья» — из отца с ребёнком (или детьми) или матери с ребёнком]. В российском семейном праве семья определяется как круг лиц, связанных личными неимущественными и имущественными правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления.
Генеалогическое определение семьи представляет её как совокупность людей, связанных кровным родством или свойство?. Такое определение, с одной стороны, шире правового определения семьи, с другой стороны, оно исключает приёмных родителей и детей из списка членов семьи
Психологический подход к семье (такого подхода, в частности, придерживается Клаус Шнеевинд понимает под семьёй некую совокупность индивидов, удовлетворяющую четырём критериям:
Психическая, духовная и эмоциональная близость её членов.
Пространственная и временная ограниченность.
Закрытость, межличностная интимность.
Длительность отношений, ответственность друг за друга, обязанность друг перед другом.