Главный герой - Глеб Капустин, работающий на пилораме, «сражается» с «кандидатом» , приезжающим в гости к матери. Этот филолог, ставший жертвой Капустина, был обманут внешней нелепостью вопросов Глеба и не сумел понять смысла происходящего. Поначалу вопросы Капустина кажутся гостю смешными, но скоро весь комизм исчезает: для кандидата это настоящий экзамен, а позже столкновение перерастает в словесную дуэль. В финале рассказа автор сообщает нам о чувствах присутствовавших при этом поединке мужиков: «Глеб. . .их по-прежнему неизменно удивлял. Восхищал даже. Хоть любви, положим, тут не было. Нет, не было. Глеб жесток, а жестокость никто, никогда, нигде не любил еще» . Произведение завершается не нравоучением, но сожалением о недостатке такта и участливого внимания людей друг к другу, о встрече, обернувшейся разрывом.
Центральный персонаж этого рассказа - Глеб Капустин. Автор называет его не по имени отчеству, а просто - Глеб. Тем самым подчеркивая, что этот герой - обычный деревенский мужик-работник, а не какое-то высокообразованное, официальное, руководящее лицо. На это указывает и его портрет: «толстогубый, белобрысый мужик сорока лет, начитанный и ехидный» . Этот «чудик» «мстительно щурил свои настырные глаза… Шел несколько впереди остальных, шел спокойно, руки в карманах… Коршуном взмыл над полковником» . Глаза, портрет, манера поведения - все это представляет главного героя человеком очень настойчивым, уверенным в себе, гордым, язвительным, жестоким, жаждущим, интересующимся всем, что происходит в мире.
Этот персонаж удивляет тем, что, несмотря на то, что живет в деревне, вдали от открытий и новшеств и занят обычной монотонной работой, он не хочет отставать, и поэтому от его внимания не ускользает ни одно событие, ни одна фамилия, ни один обсуждаемый людьми вопрос. К тому же Глеб - уникальный спорщик, его, конечно, не назовешь искусным оратором, потому что Капустин, не задумываясь, бросается громкими и непонятными словами («натурфилософия» , «стратегическая философия» ) и неправильно понимает значения некоторых из них (он спутал науку лингвистику с философией - «филфак» принял за философский факультет) , однако на одно слово оппонента он отвечает сразу пятью своими. И спорит Капустин о вопросах, на который не каждый человек вообще найдет хоть какой-нибудь ответ. Особенность этого «чудика» , как он сам признается: «Люблю по носу щелкать, не задирайся выше ватерлинии! Скромней, дорогие товарищи… » .
Устойчивому характеру Глеба Капустина, как и характерам многих «чудиков» Василия Шукшина, присуща такая черта, как смелость. Но Глеб не просто смел, а очень решителен, нескромен, дерзок, нетерпелив, как сказал о нем автор: «И тут Глеб попер на кандидата… » . Герои рассказа говорят о нем, как о человеке дошлом, т. е. способном дойти до всего, смышленом, ловком.
Глеб часто испытывает неприязнь, он враждебно настроен к людям, но только к некоторым, потому что у шукшинского «чудика» антипатия и раздражение возникают тогда, когда они видят что-то отрицательное, ненормальное, которое негативно влияет на их существование. Над этими людьми центральный персонаж рассказа постоянно посмеивается, а после того, как срезает, с сожалением говорит с ними, даже несколько великодушно. Но свои негативные чувства «чудик» оценивает положительно, так как им есть существенные оправдания.