Для изучения геологического времени существует наука ГЕОХРОНОЛОГИЯ (от греч. "Ge" - Земля, "chronos" - время и "logos" - слово, учение) - геологическое летоисчисление, построенное на учении о временнóй последовательности формирования горных пород, слагающих земную кору. Различают абсолютную (изотопную) и относительную геохронологию.
Абсолютная геохронология устанавливает так называемый абсолютный возраст горных пород, то есть возраст, выраженный в единицах времени, обычно в МИЛЛИОНАХ ЛЕТ. Его определение базируется на знании скорости распада изотопов радиоактивных элементов. Эта скорость есть величина постоянная - она не зависит от интенсивности физических и химических процессов.
Относительная геохронология заключается в определении относительного возраста горных пород, который даёт представление о том, какие отложения в земной коре являются более молодыми и какие более древними. Она оперирует понятиями "раньше - позже" в смысле временно́й последовательности, а потому геохронологические подразделения следуют друг за другом как "ранний - средний - поздний".
Кроме того, для изучения последовательности реальных горных пород существует наука СТРАТИГРАФИЯ (от лат. "stratum" — слой и греч. "grapho" — пишу) - раздел геологии, изучающий последовательность формирования геологических тел и их первоначальные пространственные взаимоотношения. Стратиграфия оперирует понятиями "ниже - выше" в смысле последовательности напластования слоёв, а потому стратиграфические подразделения следуют друг за другом как "нижний - средний - верхний".