Жизнеспособность — процентное содержание способных к прорастанию семян от числа внешне полноценных семян в пробе. Определить всхожесть, энергию прорастания можно только после того, как семена пройдут подготовку к прорастанию. Посевные качества определяют после заготовки семян, перед их стратификацией и перед посевом не менее трех раз для каждой партии. Есть три метода определения жизнеспособности: органолептический, химический и метод ускоренного проращивания семян.
Органолептический метод широко применяют для предварительной оценки. Признаки потери семенами жизнеспособности: стекловидность, желтизна тканей, горький вкус, гнилостный запах, мучнистость. Более точную оценку дает использование других методов.
Химический метод основан на способности живых тканей семени противостоять проникновению анилиновых красителей. Семена предварительно замачивают в течение суток в воде, осторожно снимают с них защитные покровы, не повреждая зародыш, который помещают в водный раствор красителя на 2...3 ч, а затем зародыш 2...4 раза промывают водой. Используют раствор индиго-кармина в концентрации 0,001...0,05 %, а также кислый фуксин. Мертвые ткани после обработки окрашиваются в голубовато-синий цвет. Неокрашенные семена, а также те, у которых появилось небольшое окрашенное пятно на семядолях, не примыкающих к зародышевому корешку, считаются живыми. Тетразоловый способ окрашивания дает возможность получить показатели жизнеспособности, близкие к лабораторной всхожести (при использовании анилиновых красителей результаты бывают завышенными). Подготовленные семена помещают на 1 ч в 0,5 %-ный раствор бесцветного хлорида тетразола. После проникновения этого вещества в живые клетки и ткани зародыша появляется ярко-красный цвет, мертвые ткани не окрашиваются.
При определении жизнеспособности методом ускоренного проращивания подготовленные и очищенные от покровов зародыши раскладывают на увлажненную вату, стерильную марлю в чашки Петри и проращивают при температуре 20...23 °С в течение 15...18 дней. При этом у жизнеспособных семян семядоли набухают, зеленеют и раскрываются. У косточковых может вначале тронуться в рост корешок, а затем раскроются семядоли. Все семена, у которых заметно проявление жизненных процессов, считаются жизнеспособными.
На основании определения чистоты семян (по наличию примесей) и жизнеспособности вычисляют их хозяйственную годность, необходимую для расчета нормы высева нестратифицированных семян. По окончании стратификации за 20...25 дней до посева определяют лабораторную всхожесть и энергию прорастания семян и с учетом этих показателей окончательно устанавливают норму высева стратифицированных семян (