Хотя рабство и существовало во многих обществах, оно не везде было одинаковым. Там, где рабы в основном использовались в качестве домашней прислуги, это не имело явного воздействия на общественный строй, а условия их содержания были достаточно приемлемыми. В тех государствах, где рабский труд использовался в больших масштабах - для производства сельхозпродукции на продажу или на рудниках - рабам приходилось тяжело работать, находясь под строгой охраной. Устройство данного общества формировалось под влиянием такого типа «производительного» рабства.
Древняя Греция и Рим были рабовладельческими государствами. В Афинах большинство семей занимались фермерством и владели одним-двумя рабами, которые работали вместе с хозяевами по дому или в поле. Их жизнь не сильно отличалась от жизни вольнонаемных батраков. Единственным исключением были сказочно богатые Лаврийские серебряные рудники в Древней Греции, где 30 000 рабов гнули спину под землей в опасных для жизни и здоровья условиях.
Рабский труд играл еще большую роль в Римской империи. Победы и завоевания Рима вели к постоянному притоку пленников, так что рабство оказывало сильное влияние на все уровни жизни общества. Рабы становились домашними слугами, ремесленниками и наставниками - вся система общественных работ в империи существовала за счет рабов и вольнонаемных. Рабский труд широко применялся при выращивании оливок, винограда и других товарных культур. Мелкие фермеры и свободные батраки вынуждены были уходить с земли, пополняя ряды городских нищих - характерная черта римской жизни. К рабам в Риме относились по-разному: во время имперского (в отличие от республиканского) периода, условия их жизни и труда постепенно улучшались, и все большее количество рабовладельцев предоставляли им свободу. Закон поощрял такую политику, но вольноотпущенные и их потомки все равно обязаны были выполнять определенные работы для своих бывших хозяев в течение трех последующих поколений.