Родился в семье Василия Аникитича Репнина (1696-1748) и Дарьи Федоровны Макаровой, 3 жены отца. В 11 лет был зачислен солдатом в лейб-гвардии Преображенский полк, в 14 лет сержантом участвовал в походе своего отца на Рейн. В 1749 году произведён в прапорщики, через 2 года стал подпоручиком гвардии. Затем долго жил в Германии, где получил «дельное немецкое воспитание и образование», и в Париже, откуда его вернула в Россию императрица Елизавета, опасавшаяся, чтобы «Николаша» не погиб «от разврата и распутства в этом Содоме».
Когда началась Семилетняя война против Пруссии, молодой офицер отправился волонтером в армию генерал-фельдмаршала С. Ф. Апраксина. Проявил храбрость в сражении при Грос-Егерсдорфе, при занятии Кенигсберга, во время осады Кюстрина, с 1758 года — капитан. В следующем году Репнин командирован к союзникам во Францию, где он служил в войсках маршала Контада. В 1760 году полковник Репнин в составе корпуса графа З. Г. Чернышёва участвовал в занятии Берлина. В 1762 году был произведён в генерал-майоры. 22 сентября 1762 года награжден орденом Св. Анны.