Глава первая
Маленькая старушка-помещица поехала в Петербург с «вопиющим делом», которое заключалось в следующем.
По своей сердечной доброте старушка выручила из беды «великосветского франта»: заложила дом, деньги отдала франту, тот обещал вернуть долг в кратчайшие сроки. Должник «принадлежал к одной из фамилий, имел перед собою блестящую карьеру и получал хорошие доходы с имений и хорошее жалованье по службе». Старушка когда-то была знакома с матерью этого господина и помогла ему в память о старых связях.
Франт благополучно уехал в Петербург, после чего, «разумеется, началась... игра в кошку и мышку». Старушка стремилась вернуть долг, чтобы выкупить дом, в котором жила с увечной дочерью и внучкой, писала в Петербург, но должник на письма не реагировал. «А между тем время уходит, приближается срок закладной — и перед бедной женщиной, которая уповала дожить свой век в своем домишке, вдруг разверзается страшная перспектива холода и голода с увечной дочерью и маленькою внучкою». Старушка поручила дочь и ребенка соседке и отправилась хлопотать в Петербург.
Глава вторая
Поначалу хлопоты старушки были успешны: суд вынес решение в ее пользу. Но с исполнением возникли проблемы. У должника «было какое-то такое могущественное родство или свойство, что нельзя было его приструнить, как всякого иного грешника».
Должнику требовалось вручить какую-то бумагу под роспись, но «никакие лица никакого уряда» не могли это сделать. И все они стремились убедить старушку успокоиться и забыть о долге, не она одна страдает от франта. «Батюшки мои, — отвечает старушка, — да какое же мне в этом утешение, что не мне одной худо будет? Я бы, голубчики, гораздо лучше желала, чтобы и мне и всем другим хорошо было».
Ей отвечали, что всем хорошо быть не может, что должник «платить не привык, и если очень докучать станете — может вам неприятность сделать». Но старушка не верила в такое коварство человека. Она решила, что ее должник просто «замотался, но человек хороший».
Глава третья
Ходила старушка и по высшим инстанциям. Только там ей сказали: «Ищите его, поймайте, — это ваше дело, — тогда ему “вручат”». Не помогла даже попытка «подмазать». Зато объявился человек, который заявил, что сможет передать должнику извещение за пятьсот рублей. Собеседник старушки, которому она это рассказала, ответил, что он своих дел вести не умеет и посоветовать ей ничего не может. Но об этом человеке следует кого-нибудь расспросить.
Старушка на это ответила, что расспросы ни к чему не привели и самого человека она спрашивала. «Спрашивала — кто он такой и какой на нем чин?» Тот же ответил: «Это... в нашем обществе рассказывать совсем лишнее и не принято; называйте меня Иван Иваныч, а чин на мне из четырнадцати овчин, — какую захочу, ту вверх шерстью и выворочу». Загадочный Иван Иваныч называл себя гением и за свой план требовал двести рублей, а исполнителю еще триста. Старушка отчего-то верила этому человеку, но решила подождать, пока возможно. Вскоре ожидание стало невозможным.