Тема "народного заступника" проходит через все творчество Н. А. Некрасова, звучит она и в поэме "Кому на Руси жить хорошо". Многие писатели и поэты пытались ответить на вопрос "Что делать?". Искал ответ на него и Некрасов в своем произведении. К чему стремиться в жизни? В чем настоящее счастье человека в России? Что нужно сделать для счастья всех? - спрашивал он себя. Поэт считал, что для разрешения этих вопросов нужны люди, способные вступить в борьбу и повести за собой других. Такие характеры он показал в образах Якима Нагого, Ермилы Гирина, Савелия Корчагина, Гриши Добросклонова. В Якиме Нагом представлен своеобразный характер народного правдолюбца. Он живет нищенской жизнью, как и все крестьянство, но отличается непокорным нравом. Яким готов постоять за свои права. Вот как говорит он о народе:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная,
Гневна, грозна - и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям.
Ермила Гирин - мужик, которого сам народ выбрал бурмистром, признав его справедливость. Еще писарем Ермила завоевал авторитет у народа за то, что
... он и посоветует
И справку наведет;
Где хватит силы - выручит,
Не спросит благодарности,
И дашь, так не возьмет!
Но и Ермила провинился: выгородил младшего брата из рекрутчины, однако народ простил ему это за его искреннее раскаяние. Только совесть Ермилы не успокоилась: он ушел из бурмистров, нанял мельницу. И снова народ полюбил его за хорошее обращение, за ровное отношение к помещику и бедняку, за доброту.
"Седенький попик" так характеризует Ермилу:
Имел он все, что надобно
Для счастья и спокойствия,
И деньги, и почет,
Почет завидный, истинный,
Не купленный ни деньгами,
Ни страхом: строгой правдою.
Умом и добротой.
Из высказывания попа видно, что Гирин добился почета "правдой строгой", "умом и добротой". Его волнует отношение к нему народа, но сам Ермила судит себя еще более строго. Он стремится облегчить положение крестьян, помочь им материально, хотя сам еще не был готов к революционному выступлению. Гирин удовлетворен уже тем, что его совесть чиста, что он хоть немного облегчает жизнь других.
Савелий-богатырь представляет другой тип русского мужика. Он воплощение силы, мужества. Несмотря на розги и каторгу, он не смирился со своей участью. "Клейменый, да не раб" - говорит он о себе. Савелий воплощает лучшие черты русского характера: любовь к родине и народу, ненависть к угнетателям, чувство собственного достоинства. Его любимое словечко - "наддай" - помогает увидеть в нем человека, умеющего подбодрить товарищей, сплотить, увлечь. Савелий из тех, которые за "вотчину стояли хорошо". Вместе с мужиками он казнит ненавистного управляющего, немца Фогеля. Такие, как Савелий, не будут стоять в стороне в момент крестьянских волнений.
Наиболее сознательным из "народных заступников" является Гриша Добросклонов. Он посвящает всю свою жизнь борьбе, живет среди народа, знает его нужды, имеет образование. Будущее России, считает поэт, за такими, как Гриша Добросклонов, которым "судьба готовила путь славный, имя громкое народного заступника, чахотку и Сибирь". В песнях Гриши Добросклонова отражаются его мысли о жизненных идеалах, его надежды на светлое будущее:
Доля народа,
Счастье его,
Свет и свобода
Прежде всего.
В минуту унынья, о родина-мать!
Я мыслью вперед улетаю.
Еще суждено тебе много страдать,
Но ты не погибнешь, я знаю.
В рабстве спасенное
Сердце свободное -
Золото, золото
Сердце народное!
Образ Гриши Добросклонова помогает понять, что по-настоящему счастлив тот, на чьей стороне правда, на кого надеется народ, кто выбирает себе честную дорогу, являясь "народным заступником ".