К тундре относятся лежащие за северными пределами лесной растительности пространства с вечномерзлой почвой, не заливаемой морскими или речными водами. По характеру поверхности тундра может быть каменистой, глинистой, песчаной, торфяной, кочкарной или болотистой. Представление о тундре, как о пространстве труднодоступном справедливо только для болотистой тундры, где мерзлота может к концу лета исчезать. В тундре Европейской России талый слой достигает, к сентябрю на торфе около 35 см, на глине около 132 см, на песке около 159 см. В болотистых местах со стоячей водой мерзлота опускается к середине лета в зависимости от количества воды и примеси твердых растительных остатков на глубину около 52 – 66 см.
В тундре множество болот, озер, ручьев и речек. Но не потому, что здесь выпадает особенно много дождей, а потому, что вода не может просочиться в мерзлую землю и остается на ее поверхности.